Vous avez probablement entendu l'affirmation selon laquelle l'Afrique est «le berceau de l'humanité». Mais avant qu'il y ait des humains, ou même des singes, ou même des ancêtres de grands singes, il y avait ... de la roche. L'Afrique est la masse continentale la plus ancienne et la plus durable du monde. Quand vous vous tenez sur le sol africain, 97% de ce qui est sous vos pieds est en place depuis plus de 300 millions d'années. Pendant ce temps, l'Afrique a vu à peu près tout - des proto-bactéries aux dinosaures et enfin, il y a environ 5 à 10 millions d'années, un singe spécial appelé australopithécines, qui a dérivé (ou plutôt relâché la branche), et marcha sur deux jambes sur une piste évolutive séparée.
La rupture de l'Afrique avec le reste du monde s'est produite il y a environ 100 000 ans, lorsqu'un groupe comptant peut-être seulement 50 personnes a quitté l'Afrique du Nord, le long des rives de la Méditerranée et au Moyen-Orient. De ce début néfaste est née une population qui couvrirait un jour presque toutes les terres du globe. Au moment où les gens s'aventuraient pour la première fois en dehors du continent, la chasse et la cueillette restaient le mode de vie préféré; les humains vivaient dans des communautés qui dépassaient rarement quelques centaines de personnes, et des liens sociaux étaient formés pour permettre à ces petites bandes de partager leurs ressources alimentaires et de chasser en coopération.
Avec l'évolution du langage, ces liens ont fleuri dans les débuts de la société et de la culture telle que nous la connaissons aujourd'hui. Les premiers changements par rapport au mode de vie nomade des chasseurs-cueilleurs se produisirent entre 14 000 et 9500 av. J.-C., à une époque où les précipitations étaient abondantes et où le Sahara et l'Afrique du Nord devenaient verdoyants. C'est dans ces terres vertes et agréables que les premiers agriculteurs sont nés et que l'humanité a appris à cultiver plutôt que de suivre des animaux de proie d'un endroit à l'autre. En 2500 av. J.-C., les pluies ont commencé à tomber et la barrière sableuse entre l'Afrique du Nord et l'Afrique de l'Ouest est devenue le Sahara que nous connaissons aujourd'hui. Les gens ont commencé à se déplacer vers le sud-ouest dans les forêts tropicales de l'Afrique centrale.
A cette époque, un groupe de personnes parlant le même genre de langues était venu dominer le paysage en Afrique au sud du Sahara. Connu sous le nom de Bantu, leur population a grandi en découvrant la technologie de la fusion du fer et en développant de nouvelles techniques agricoles. En 100 av. J.-C., les peuples bantous avaient atteint l'Afrique de l'Est; vers l'an 300, ils vivaient en Afrique australe et l'âge des empires africains avait commencé.
